Le plafond de verre

Climat, rien ne va plus

Plus les océans absorbent la chaleur, plus ces tempêtes vont devenir puissantes. «Nous voyons dans les modèles qu'il est probable que les ouragans faibles deviennent moins fréquents, tandis que les ouragans puissants deviennent plus fréquents», déclare Emanuel. Adam Sobel, climatologue au Earth Institute de la Columbia University, reconnaît que le changement climatique contribue à ces tempêtes. "Nous savons qu'il y a des changements climatiques, alors nous nous attendons à certains changements dans les ouragans", dit-il. "Et nous commençons à voir des allusions à ce qui se passe déjà." Ce qui se passe dans le monde réel au cours des prochaines décennies n’est pas clair. Les conditions météorologiques sont bien plus complexes que tout ce que les scientifiques peuvent concevoir, et la variabilité naturelle génère beaucoup de bruit que les scientifiques doivent trier. Le cycle El Niño, par exemple, qui envoie de l’eau chaude dans l’océan Pacifique, a un effet considérable sur la pluviométrie et les conditions météorologiques. Le destin de la forêt amazonienne, des forêts boréales du Canada et de la Sibérie, des moussons d’Afrique de l’Ouest et de l’Inde, du Gulf Stream qui réchauffe l’Atlantique jusqu’à l’Europe — toutes ces caractéristiques naturelles du système climatique sont interdépendantes et changent dans l'un d'eux affecte les autres et comment les futures tempêtes vont se jouer. Un autre problème est que les conditions météorologiques avant les années 50 sont peu fiables et irrégulières: «trop courtes et trop imparfaites, elles ne sont pas à la hauteur de la tâche», déclare Emanuel. Une grande partie de ce que nous savons sur les conditions météorologiques à l'époque provient des registres de navires, qui regorgeaient d'erreurs et d'omissions. Le manque de données historiques fiables a empêché les scientifiques de discerner les tendances. Par exemple, Gabriel Vecchi et Thomas Knutson, spécialistes du climat à la NOAA, affirment que le nombre d'ouragans a peut-être augmenté au cours des dernières décennies, plutôt que baissé, comme le pensent la plupart des scientifiques. La pratique d'attribuer des événements météorologiques spécifiques au changement climatique rend également certains scientifiques mal à l'aise. «Je pense que c'est dangereux», déclare Emanuel. Mieux vaut continuer à parler dans le langage scientifique des probabilités. «La pluie d’Harvey aurait été possible il ya 50 ans, mais beaucoup moins probable.» Le principal avantage des études d'attribution peut être leur valeur en relations publiques. Reed et Wehner n’agissent certainement pas comme les scientifiques sont supposés agir. La plupart des scientifiques hésitent à discuter des résultats de leurs recherches jusqu'à ce qu'elles soient publiées dans une prestigieuse revue à comité de lecture. En fait, la publicité peut avoir un effet néfaste sur les chances d’un auteur d’être publié. Reed, en revanche, a passé une grande partie de la semaine de la tempête à donner des interviews aux médias. «À notre avis, c'était une façon de faire participer le public», a-t-il déclaré. «Le changement climatique est souvent considéré comme une menace lointaine. Ces études d'attribution montrent que le changement climatique est là et a des impacts maintenant. "